碳-14是在高层大气中通过宇宙射线与氮-14核反应生成的。生成的碳原子随后被氧化形成14CO₂，并被植物吸收。所有有机体，无论是动物还是植物，在其生命过程中都会不断积累放射性同位素碳-14。生物体死亡后，碳-14的补充停止，通过测量其含量的衰减程度，可以推算出该生物的死亡时间。碳-14的半衰期约为5730年。法老陵墓中的木材、庞贝古城遗址中的面包、巨石阵遗址中的木炭以及其他众多文物，均通过该方法进行了年代测定。放射性碳定年技术的出现，极大地推动了考古学和人类学的发展，带来了深远的变革。

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